パリオリンピックで日本の若いアスリートたちが活躍しており、その成長ぶりには目を見張るものがあります。最近マスコミなどが頻繁に「進化」という言葉を使っており、医学・生物学に携わるものとして少し違和感をもつところがあります。本来これは「進歩」というべきところですが「進化し続ける新オリンピック競技：スケートボード」「ますます進化していく世界の若手選手たち」「次はもっと高度なことが出来るゲームに進化させる」「○○玩具の進化系」など。生物学で扱う『進化』とは、本来目的を持って変わるものではなく、自然や環境に対して生存してきた個体群の形態における「結果」であるものなのです。Wikipediaによると、進化とは「生物の形質が世代を経る中で変化していく現象のことで、個体群内での遺伝子頻度の変化を伴い、個体内の発生上の変化である成長や変態とは異なるというもの」です。つまり、色んなものが突然変異的に作られるのですが、そのうち環境に適するものだけが偶然に生き残ったという考えで、最初からこれを作ろうとして作ったものではないわけです。また進化は環境に適するように変化したということでは、常に向上的に働くものではなく、暗い所に順応して目が見えなくなった「モグラ」は「退化」したことにはなりますが、これも進化のうちに含まれるのです。
進化のきっかけはやはり遺伝子の突然変異で、まずこれが起こるわけですが、ここでチンパンジーから我々人間の脳が巨大化して進化してきたメカニズムが最近分子生物学の面から解明されたので紹介します。人間の脳は先祖である類人猿、チンパンジーの約3倍の大きさがあり、このためはるかに高度な様々な機能を獲得するに至りました。ベルギーブリュッセル大学の鈴木郁夫博士が遺伝子解析から初めてこのメカニズムの解明に成功されています。2018年科学雑誌Cellにて「NOTCH2NLB」遺伝子を初めて人間のオルガノイド（幹細胞を使って作成されたミニチュアの臓器）にて発見されたのです。この遺伝子はアカゲザルやゴリラ、オランウータン、チンパンジーなどで発生しますが、機能をもつたんぱく質を発現する遺伝子NOTCH2NLA,B,C,Rは人間にしかなく、おそらく300万年から400万年前から徐々に進化して人間に発現するようになったということです。この遺伝子は神経幹細胞を誘導し自己複製の結果、脳神経細胞の発達に寄与したものと考えられます。（2024.8.8）
